Les capitales et les majuscules

Au risque d'en surprendre plus d'un, une majuscule n'a pas le même sens qu' une capitale. La différence est subtile et dans le langage courant, les deux sont souvent synonymes... et pourtant. Il faut remonter au début de l'imprimerie pour comprendre les différences.

La majuscule est une convention d'écriture propre à une langue particulière. En français les débuts de phrases et les noms propres commencent par une majuscule, les sigles sont tout en majuscules (SNCF). En allemand, les noms communs commencent par une majuscule. En anglais ce sont les mois de l'année... Les exemples sont nombreux.

Les capitales sont des caractères d'imprimerie qui se distinguent par leur taille et leur forme ou l'« œil » en typographie. L'image du bas illustre deux casses destinées à recevoir les caractères de l'alphabet latin dans des compartiments (« cassetins »). Les capitales sont rangées dans la partie supérieure (« haut de casse »), tandis que les minuscules dans la partie inférieure (« bas de casse ») pour un meilleur accès.

Le meuble en bois ci-dessous représente la disposition de tous les caractères d'une police typographique. Ils étaient toujours rangés aux mêmes endroits. Sur l'illustration, on distingue clairement les bas de casse, les hauts de casse et les petites-capitales en haut à droite.

Réalisé le 26 mars 2006.