Chiffres romains

Les chiffres romains en péril ?

Les chiffres romains ont la vie dure et c'est sans doute parce que nous avons tous trébuché un jour face à cette forme d'écriture particulière. Même s'ils sont encore bien présents dans les textes, les énumérations ou encore les tables de matières, ils ont du soucis à se faire.

Sur son blog, P. Roux (conseiller et chroniqueur linguistique) passe à la trappe les chiffres romains. Une démarche étrange pour ce personnage d'influence surtout quand on connaît la raison: Nous avons seulement voulu tenir compte du fait que les jeunes connaissent mal les chiffres romains. Personnellement, je ne suis pas adepte du nivellement par le bas.

Caractère Unicode

Comment doit-on écrire les chiffres romains sur une page web ? Sans trop se tromper, on peut répondre simplement... en utilisant les 7 lettres du clavier: I, V, X, L, C, D et M. Oui mais la valeur sémantique dans tout ça ? comment font les robots pour savoir qu'il s'agit de chiffres romains dans la mesure où ils ne peuvent interpréter le contenu comme les humains ? En cherchant un peu dans l'Unicode, on trouve l'équivalence en HTML des chiffres romains.

En plus d'être difficile à insérer dans un site web pour le webmaster, les navigateurs ne gèrent pas bien ces entités (Internet Explorer en particulier). Aussi, vous remarquez que les chiffres romains sont également affichés en minuscules. Or, il est préférable d'utiliser des capitales ou des petites capitales (voir plus bas) ce qui évite notamment les points sur les i.

* Puisque certains navigateurs semblent avoir des difficutlés pour afficher correctement ces caractères, j'ai mis une quatrième colonne avec le chiffre romain sous forme de lettre.

Grandes et petites capitales

Vous l'avez remarqué, dans le tableau une distinction est faite entre les chiffres romains en grandes capitales et ceux en minuscules. Dans la pratique, on se limite à mettre tout en lettres capitales. Pour les plus pointilleux, le Manuel de Typographie française fait une distinction entre les petites et les grandes capitales.

On compose en chiffres romains grandes capitales:

• les divisions principales d'un ouvrage: chapitre IX de l'évangile selon saint Jean
• les années du calendrier républicain, les millénaires:le IIe milléanire av. J.-C.
• les régimes politiques, les dynasties, les salons, conciles, etc.
• les numéros dynastiques suivant un nom propre de souverain: Henri IV, Napoléon Ier
• les régions mililitaires: la IV région militaire

On compose en chiffres romains petites capitales:

• les numéros de siècles: le xviii^e siècle français
• les divisions secondaires des ouvrages: le Bourgeois gentilhomme, cate II, scène iv
• dans les ouvrages soignés, les numéros des pages de préface, d'avant propos, d'introduction: dans sa préface, page viii, l'auteur attire l'attention sur...

Le quatre d'horloger

Sur certaines montres ou horloges, on trouve la forme IIII au lieu du IV. Cette utilisation servirait uniquement pour l'harmonie et l'esthétique dans le cadran. Il y a alors quatre signes avec le I (I, II, III, IIII), quatres autres avec le V (V, VI, VII, VIII) et enfin quatre derniers avec le X (X, XI, XII, XIII). Une autre raison serait d'éviter la confusion entre le IV et le VI alors que les signes changent de position dans un cadran.

Horloge de clocher (Bruxelles)

Accessibilité sur le web

Les synthétiseurs vocaux actuels ne sont pas tous capable de lire correctement les chiffres romains. Certains lisent « XVIII^e siècle » alors que d'autres s'enmêlent les pinceaux en prononcant maladroitement [x vé troi e]. En attendant une meilleure prise en charge des logiciels, les chiffres romains peuvent être écrits sous forme de nombre (18^e siècle) ou en toutes lettres (dix-huitième siècle). Cette notation bénéficie également aux personnes incapables de lire la version romaine pour diverses raisons: langue étrangère, problèmes cognitifs.

Réalisé le 27 octobre 2005.