Capitales et petites capitales

En imprimerie, il existe les bas-de-casse et les capitales... à ne pas confondre avec les majuscules. Plus rarement, on distingue les capitales des petites capitales. Dans une même police de caractère, l'imprimeur peut se trouver face à trois formes de caractère distinctes pour composer un texte sans parler des variantes de graisses et de l'italique. Toutes sont rangées dans un meuble en bois, appelé casse.

Il existe une étendue de police de caractère mais toutes ne disposent pas de ces trois variantes. En l'absence des petites capitales, il était alors d'usage d'utiliser des capitales dans un corps inférieur pour simuler le même effet. Le rendu était satisfaisant mais pas parfait puisque les véritables petites capitales sont légèrement plus carrées et plus grasses.

Utilisation

L'Imprimerie nationale française recommande l'utilisation des petites capitales dans des cas très particuliers:

• noms d'auteurs dans les bibliographies (en commençant par une capitale initiale), les épitaphes, les signatures de lettres ou de documents officiels et les dialogues
• mot "Figure" indiqué en abrégé (Fig.) en légende sous des illustrations
• chiffres romains utilisés pour indiquer un siècle ou une subdivision d'un ouvrage
• titres courants, facultativement
• mot(s) commençant par une lettrine, en début de paragraphe
• messages télégraphiques

Pour ce qui concerne le web, il n'y a pas de règle particulière. Beaucoup de concepteurs web s'inspirent des recommandations pour le support papier. D'autres, utilisent les petites capitales pour les titrages (surtitre, chapeau, intertitre) ou pour mettre en évidence.

Écrire en petites capitales en PAO

Nos polices de caractères habituelles ne possèdent pas de petites capitales. Pour pallier ce manque, plusieurs solutions sont possibles:

1. utiliser des polices complémentaires dites « Expert » ou « Small Caps & Old Style Figures » (SC&OSF)
2. utiliser des polices OpenType disposant des petites capitales
3. utiliser de fausses petites capitales

La meilleure solution est d'utiliser une police de caractère prévue à cet effet. À défaut, on peut simuler un effet de petites capitales dans les logiciels spécialisés (ou même dans Word) mais cette mise à l'échelle se traduit alors par une différence de graisse et le résultat n'est pas parfait.

Écrire en petites capitales pour le web

En HTML, il faut faire appel à une feuille de style qui utilise la déclaration {font-variant: small-caps;}. La police de caractères utilisée doit être disponible sur l'ordinateur du visiteur. Dans le cas contraire, le navigateur réduit la taille de la police ou, au contraire, affiche le texte en majuscules ou minuscules ! Le rendu de l'utilisation de cette propriété peut donc s'avérer aléatoire.

Le fichier CSS:

1. .petite-cap {
2. font-variant: small-caps;
3. }

Le fichier HTML:

1. <p>
2. <span class="petite-cap">Mon texte en petites capitales</span>
3. </p>

Réalisé le 26 mars 2006.