Cractère typographique

En typographie, un caractère est une pièce en plomb dont l'extrémité représente un signe: lettre, signe de ponctuation, caractère spécial... Les caractères d'une même famille et d'une même taille sont rangés dans un meuble en bois, appelé « casse ». Le typographe choisi en aveugle les signes nécessaires à la composition de son texte et les aligne dans un composteur. Les caractères sont déposés dans une forme. Une fois la maquette terminée et corrigée, le tout passe à l'impression papier.

Caractère typographique de la capitale A

Le sillon situé au deux tiers du caractère est un repère visuel et tactile pour le typographe. Il pioche dans la casse des lettres. Pour ne pas faire d'erreur et gagner en rapidité, le creu lui indique immédiatement si le signe est correctement positionné dans le composteur.

Fabrication du caractère

La naissance d’un caractère mobile se fait suivant un moule. Cela se passe en trois parties. La première est la création d’un poinçon dans de l’acier. C’est le dessin de la lettre, du signe. Il demande une grande précision dans les gestes et la moindre erreur peut être fatale. La deuxième est la création de la matrice. Le poinçon est imprimé sur la matrice en cuivre pour créer une forme qui va servir de moule. Troisièmement, les matériaux sont coulés et refroidis pour donner le caractère typographique. Source: Garamon patrimoine.

Poinçon à droite, matrice en haut et caractère en bas

Le compositeur procède à l'assemblage des caractères dans la galée, puis des lignes ainsi formées dans un cadre en bois: la forme. Il peut incroporer des bois gravés pour l'illustration. Une fois remplie, la forme est tamponnée d'encre et installée sur la presse. On y pose la feuille. On fait pression sur la feuille en abaissant la platine de la presse. La feuille est alors imprimée.

Composition d'une fonte

Le meuble typographique se compose de nombreux caractères et signes de composition. Ils sont fournis par le fondeur en quantité souhaitée en fonction de la fréquence d'utilisation et la longueur des textes. On a donc une seule police, avec un corps précis et une graisse. Il pouvait ainsi exister parfois un très grand nombre de caractère (plus de 100 000) pour une seule fonte.

Meuble typographique - Musée de l'Imprimerie à Bruxelles

À titre de comparaison, les polices informatiques (de type vectorielles) sont stockées dans un seul fichier et les déclinaisons de taille sont interpolées de 1 à 1 638. Imaginez le gain de place !

Contenu d'une fonte

Un police traditionnelle en typographie plomb comprend:

• les lettres bas de casse: a, b, c...
• les lettres capitales: A, B, C...
• les lettres accentuées bas de casse: à, é, ù...
• les lettres accentuées capitales: À, É, Ù...
• les chiffres: 0, 1, 2, 3...
• les signes de ponctuation: ({[...
• les signes et symboles divers: &, #, +, =

Une police « experte » comprend éventuellement:

• les lettres capitales ornées
• les formes variantes pour lettres terminales
• les petites capitales
• les chiffres bas de casse
• les ligatures

Dans la pratique

Le compositeur lisait le texte (manuscrit par exemple) à reproduire, tout en sélectionnant avec une grande rapidité les caractères d'imprimerie dans les casiers de la casse. Il composait les lignes, puis les disposait dans la forme. Une fois remplie, la forme était couverte d'encre, posée sur la presse, et on y appliquait la feuille pour imprimer.

Police = fonte ?

On entend souvent parler de police de caractère et de fonte. Pour certains, ces deux termes sont synonymes et pour d'autres l'une ne désigne pas l'autre. Une police désigne la famille de caractère (Garamond) et la fonte est le jeu complet de caractères d'une même police mais avec un corps précis et une graisse (Caravelle, gras, corps 12). Cette confusion vient sans doute de l'anglais qui regroupe les deux aspects sous le nom de font.

Réalisé le 28 août 2006.